＃1-4

翌朝、ドアをけたたましくノックする音でキールは目覚めた。
昨夜寝る前に飲んだ蒸留酒のせいで、胃のなかには焼け石が入っているようだ。
彼はシーツをベッドから蹴り落とし、悪態をついて起き上がった。

その間にも絶え間なくノックの音、いや、なにかがぶつかり合う音がする。
木と木がぶつかる音、陶器や硝子が割れる音。
キールは咄嗟の判断でベッドの下にある細身の剣を帯び、摺り足で寝室を出た。

部屋を出た瞬間、彼は自分の目を疑った。
寝室兼書斎である部屋を出れば、そこは彼が一代で築いた雑貨屋の店内だ。
遥か東方より訪れた行商から買い付けた護符からランプの油にいたるまで、多種多様な品物がそれなりに整列されて並んでいる。

はずだった。

今はその店内には、粉砕した棚の木くずやら割れた薬瓶などが散乱している。
呆然とする彼の足もとで新たな犠牲となった薬瓶が、がちゃり、と割れた。

現実を直視したくない、と思いつつキールはやっとのことで顔を上げた。
そこでは大柄な男が思うままに店内を破壊していた。
棚に載ったものはすべて床に叩き落とし、棚の上にものがなくなると今度はその棚を壊す。
店はもはや営業できないほど壊されていたが、男はまだ飽き足らず商売に使えるものならすべて灰にしそうな勢いだった。
キールはもはや止める気にもならず、ぼんやりと男が自分の店を破壊する様を眺めていた。

「遅いお目覚めだな」

破壊活動にいそしむ男を満足気に見ながら、小柄な男がキールに声をかけた。
盗賊ギルドの集金人、カイユだった。
若い頃に忍び込んだ屋敷で手痛い反撃にあって右手を失い、地べたを這いつくばって許しを乞うたことから、陰で『地べた舐め』と呼ばれている。
盗賊としての仕事ができない代わりに、集金人としてはどんな手段を使ってでも金を回収することから、マルベック界隈の盗賊たちの評判はすこぶる悪い。

「いけないな。商売人は早起きしないと」

カイユが持っていた杖で、こん、と床を叩くと大男は破壊活動を止めキールのそばに立った。

「なんの冗談かな」

キールは勤めて冷静に訊ねた。
本音を言えば、この場で二人とも殺してしまいたい気分だったが、ギルドを敵に回す可能性もありうる。

「これが冗談に見えるか？」

カイユは肩をすくめて、破壊し尽くされた店内を示すように両腕を広げた。

「……」

「お前、ギルドになんか言うことあるんじゃないか？」

「金なら払ったはずだけどな」

カイユの回りくどい言い方にキールの声が僅かに固くなる。

「そういう問題じゃないんだなぁ」

カイユは彼の内心に気付いてか、ねぶるように顔を近付けながら言った。

「自分の胸に聞いてみなよ。昨日、どこで、なにしてたかぁあぁぁ」

ぺっ。

カイユの顔に唾がかかった。

「ケツの穴みてぇな口、近付けんじゃねぇよ」

キールは持っていた剣の柄を相手のみぞおちに力いっぱい突き立てた。
胃袋から空気を漏らしながらカイユは床にうずくまった。

「俺が昨日、どこで、なにをしていようが、あんたの知ったことじゃない」

次の瞬間、気配を感じてキールはしゃがみ込んだ。
頭上すれすれを大男の太い腕が掠める。
キールは鞘から刀身を抜き放つと、しゃがんだ姿勢のまま大男の腹部に剣の切っ先を突き付けた。
大男は動きを止める。

「あんた、いや、ギルドにはきっちり金を払ってるはずだ。つり上げは次の集金からって聞いてる。俺の店を滅茶苦茶にした理由はなんだ？」

キールの問いかけにカイユは苦痛の呻き声とも、笑い声ともつかない奇妙な声をあげる。

「お、お、おれ、俺に……手ぇあげたな。へへへへ」

「……なに？」

「ヴード殺しはてめえ、だ」

カイユの言葉を受けて動きを止めていた大男の手が腰袋に触れた。
しまった、とキールが思ったときには遅かった。
目に焼けるような痛みを感じて視界を閉ざすと同時に、胃を抉られるような感覚が襲う。
キールはたまらず剣を落とし、うつ伏せに倒れた。
目潰しだ。
キールは苦しみのなかで、自身の目を焼いたものが毒でないことを祈る。

「昨日の夜、マクロゥ通りで殺しがあったのは知ってるよな？」

カイユは身を起こすとよろけながら倒れたキールに近付き、彼の頭に足を乗せた。

「あの偏屈な魔術師とてめえが夜道でこそこそしてたのを見た奴がいるんだよ」

屈辱的な感触を味わいながらキールは自身の間抜けさを呪った。
ヴードは盗賊ギルドの集金人でキールには面識があった。
暗くて顔が見えなかったとはいっても、神官騎士とひと悶着起こしたこと、直前まで誰も訪れないシノンの家にいたことを考えれば、目撃した連中が彼を怪しむのも無理はない。
なにより時期が悪い。
皮肉にも昨夜キール自身が結論付けたように、自分が首の回らなくなった連中のひとり、と見られても仕方なかった。

加えて、今同じ集金人であるカイユに手を出すことは痛恨のミスと言えた。
彼の挑発はキールを犯人に仕立て上げるためのものだったのだ。
大方、犯人を見つけたものには多額の報酬でも出るのだろう。
カイユの性質からいって、真実はどうでもいいに決まっている。

「もう『万屋』のところにも仲間が行ってる。てめえが俺に手をあげたとなりゃ、事情を説明してもらう手間もねぇよなぁ」

粘着質な口調でカイユは言い終えるとキールの顔を蹴り上げた。

おいおい、ガキ連れじゃあ逃げらんねぇよ。

シノンと無邪気な子供の顔が浮かんで沈む。
キールの意識は暗転した。